民国年间，四川发生的一件奇案可以说是扑朔迷离，神秘莫测，咋一看，简直无从破案，最后也通过辨认笔迹找到了凶手。
事情发生在民国年间，四川省巴县传出一件奇闻：该县的绅士邵梅庭被鬼火杀死。县警察署署长和侦探罗佩弦觉得这事很蹊跷，二人便同去邵梅庭家看个究竟。
到了邵家，见厅内灯火通明，邵梅庭的尸体停放在床上，一位少妇在旁边低声哭泣。这位少妇就是邵梅庭的小老婆李氏。罗佩弦走到尸体旁边反复察看，除了觉得尸体面色惨白外，而没有发现任何伤痕，便转身问李氏：“那先生是怎么死的？”
李氏见侦探问话，便抽抽噎噎地说：
“唉，我家不幸，鬼魅作祟，每天总要出现三至五次鬼火。我丈夫胆小，见了鬼火总是吓得逃走。今天早饭后，我丈夫刚走到房檐下，忽然房柱上又出现了鬼火，他当时就被吓得倒在地上，我急忙上去搀他，谁知已经断气了。”
罗佩弦走到房檐下，四处看了看，并没有发现可疑的东西。于是又问李氏：
“邵先生死时，还有人看见吗？”
“婢女秋英在场。”
罗佩弦命人把秋英叫来问话，秋英所谈的情况与李氏说的没什么两样。
正说话间，忽然一个仆人来报告说厨房又出现了鬼火。罗佩弦感到很惊讶，急忙跑到厨房去。只见一点微弱的火光在房柱上闪烁，不一会就熄灭了。仔细察看，房柱并没有被火烧过的痕迹，只是闻到了一股臭味。署长和侦探们都大惑不解，但二人坚决不信是鬼魅作祟。
从邵家出来，正好碰见一个收破烂的老头挑着担子在门口叫：“敬惜字纸！”不一会儿，婢女秋英出来把一个竹篓交给老头，里面都是些旧信。老头把信倒入担中，罗佩弦站在旁边观看。忽然，他发现有一封信上的字不像普通的文字，倒像是密码和符号。等秋英走后，他就问老头要了这封信，揣在怀中。
回到警察署，罗佩弦掏出信和署长一起阅读。只见信上写着：
“禾五三牛四又二十一见四五斤八四，费三一日首八六又三十八殳七九止二二虫十五又二十四牛四又二十一，手七又十一生首。”
二人读后，茫然不解。研究了半天，仍未弄清是怎么回事，但罗佩弦总觉得他已找到了破案的钥匙，就看如何用它去开锁。
当天夜里，罗佩弦怎么也睡不着觉，一直在琢磨那封离奇的信。猛然间他发现，信是由汉字的部首和数字组成，很可能部首后面的数字是指笔划。他立即从书架上取下《康熙字典》。按照他的推测查找起来。翻了半天，倒是查出一些字，但仍没有译出信的内容。他有些失望了，盯着那封信出神，不明白信中的”又二十一”、又三十八”等字是什么意思。忽然，他悟出：这一定是两个挨着的字属同一部首，只是笔划不同，怕两个数字搞混，中间加一又字隔开。按照这种设想再查，果然灵验，不一会儿就译出信中密码为：秘物觅得，不日来杀此蠢物，振生。”
罗佩弦精神大振。信中所言“秘物”，想来就是鬼火。事情果然不出他所料，定是李氏有了外遇，两人勾结，害死邵梅庭。振生就是凶手，也是李氏的奸夫。虽然他还不知道振生究竟是谁，但此人想必有一定自然科学知识，便能制造“鬼火”，或者有朋友能代为制造“鬼火”。从写信的方法和措辞来看，非粗俗之八。罗佩弦决定从查振生和“鬼火”入手。
距警察署1里多路有1所中学，学校里有一位姓杨的教员对自然科学很有研究。罗佩弦决定去拜访他。
这天，杨教员在给学生讲课时作了一个实验，学生大喊：“‘鬼火’来了！”杨教员笑了笑说：
“你们今天看到‘鬼火’了吧？所谓鬼火，不过如此而已。前几天邵家出现的鬼火，想必就是这个。不知道的人，还真以为有鬼，真是太可笑了。”
学生们都拍手叫绝，对杨教员佩服不已。下课后，罗佩弦问杨教员：
“鬼火也能制造吗”？
杨教员说：“能。刚才我作的实验，叫磷火成轮，若要想制造名也很容易，不过使用时务必要小心。”
罗佩弦说：
“不过，我愿意多出钱酬劳先生，请先生为我制造一些。”
杨教员很爽快地说：“你是想侦查邵先生之死的案子吧？这件事我也很不解。他3天前还来本校与我聊了很久，现在忽然死了，确实令人感到奇怪。我不是侦探，不便深究。现在你要为死者伸冤，我愿助一臂之力。”
说着，他打开柜子取出一个包药品交给侦探。便说：“这叫鬼素，是我过去制造的，你可以带回去，不过不要向别人说是我给你的。”
罗佩弦谢过杨教员，便起身告辞了。
一连几天，事情都没有什么进展，署长很生气，限他3天破案。罗佩弦把案件反反复复想了数遍。突然，他拍了一下脑袋说：“我真蠢，让这个家伙骗得好苦！
于是，他又去那所中学找杨教员，并对他说：
“你给我的那种药品经试用果然灵验，现在我想自己制造一点，请你把制造的方法给我写下来好吗？”
杨教员听后似乎很犹豫，在侦探的再三催促下，才很不情愿地把制造鬼火的方法写在一张纸上，罗佩弦接过纸条一看，笔迹与从邵家旧信中拿来的那封信上的笔迹完全相同。但他还不放心就此认定杨教员就是振生，于是，决定再作一试验。
回到家后，罗佩弦日夜模仿杨教员的笔迹，过了几天，已有七八分相像。于是，就用这种字迹给李氏写了一封信说；“太紧迫了，请于某时到某处商量解决办法，信通过邮局寄给了李氏，李氏慌乱中不辨真伪，果然如约来到某处，罗佩弦之即逮捕了她。
经讯问，李氏供出了与杨教员通奸，两人利用邵梅庭体虚胆小的弱点，共谋制造鬼火吓死他的罪行。
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